Een alluviale waaier is een van nature voorkomend verschijnsel dat een kegelvormige afzetting van sediment creëert, gekruist en samengesteld uit stromen. Ze zijn meestal te vinden waar een bergachtig terrein met ravijnen leegloopt op vlakkere gronden. Er zijn veel van dergelijke voorbeelden van deze geografische kenmerken over de hele wereld en ze zijn zelfs op Mars waargenomen, wat de theorie ondersteunt dat er ooit water op de planeet moet zijn geweest.
Niet alleen creëren ze een interessante vorm en een geometrisch natuurwonder, alluviale fans dienen ook als diverse habitats voor de lokale flora en fauna. Planten met lange wortels zijn meestal te vinden aan de rand van de conus van de ventilator, waar ze naar beneden reiken tot ondoordringbare waterbassins voor voedsel. Deze planten bieden dan voedsel en onderdak aan vele soorten dieren uit de omliggende gebieden. Hoewel ze goede huizen zijn in de natuurlijke wereld, zijn ze meestal plaatsen die moeten worden vermeden als het gaat om menselijke bewoning, omdat de alluviale fans gevoelig zijn voor overstromingen in zowel droge als natte klimaten.
Sommige voorbeelden van het fenomeen kunnen worden veroorzaakt zonder de hulp van water, hoewel deze in de praktijk colluviale ventilatoren worden genoemd en deze worden vaak gecreëerd door massoderosie of aardverschuivingen; in essentie worden ze gebouwd door een continue neerwaartse beweging van rotsen en grond. Het puin verzamelt zich in de vertrouwde kegelvorm naarmate het platter is.
Een van de grootste en meest prominente voorbeelden van een alluviale fan is de megafan aan de Koshi-rivier in Nepal. Geholpen door het natte klimaat in de regio, verspreidt de waaier zich over een oppervlakte van ongeveer 15.000 vierkante kilometer. De uitlopers van de Himalaya verlaten de vlakke vlaktes, de rivier zelf doorkruist India en stroomt uiteindelijk de Ganges in. Het risico van overstromingen is verhoogd, hoe groter de ventilator echter, en in augustus 2008 hebben hoge moessonstromen de ventilatordijk doorbroken. De overloop stroomde naar gebieden met een hoge bevolkingsdichtheid en duizenden mensen verloren hun leven, huizen en bestaansmiddelen door gewasvernietiging.
In de Verenigde Staten van Amerika worden verschillende kleinere maar toch indrukwekkend uitgebreide alluviale fans gevormd die uitmonden in Central Valley in Californië. De Kings River is misschien wel de meest opvallende en aangezien deze uit de Sierra Nevada stroomt, ontstaat er een lage kloof, die het zuidelijke uiteinde van de San Joaquin-vallei in een endoretisch bassin verandert zonder verbinding met de zee.
Wanneer meer dan één alluviale ventilator samenkomt, staat deze bekend als een bajada. Ze komen het meest voor in drogere klimaten zoals canyons in het Amerikaanse zuidwesten. Ze kunnen smal zijn, bestaan uit twee of drie kleine stroompjes, of worden gevoed door tientallen, wat zorgt voor een veel bredere convergentie.
Alluviale fans kunnen zelfs onder water worden gevonden en zijn dan bekend als subaqueous fans; deze worden gecreëerd door onderwaterstromen die alluvium afzetten om een onderzeeër heuvel of gletsjer te vormen. Deze spectaculaire formaties zijn van bijzonder belang voor duikers.
