De Maya-beschaving was een van de grote pre-Colombiaanse beschavingen, die zich uitstrekte over de noordelijke regio van Centraal-Amerika, inclusief de huidige naties Guatemala, Belize, El Salvador, Zuid-Mexico en West-Honduras. Tijdens de Klassieke periode (250-900 AD) bereikten de meeste Maya-stadstaten hun hoogtepunt van stedenbouw en grootschalige bouw. De meest opvallende monumenten uit deze periode zijn de oude Maya tempels die werden gebouwd in bijna elke belangrijke Maya-stad.
Om redenen die nog steeds onbekend zijn, gingen de meeste Maya-centra naar binnen afwijzen tijdens latere eeuwen en werden uiteindelijk verlaten waardoor alleen de Maya-ruïnes. Er zijn verschillende mogelijke redenen voor hun ondergang, waaronder uitputting van de grond, waterverlies en erosie. Andere mogelijkheden zijn rampen zoals aardbevingen, ziekten en invasies door andere omringende mensen en culturen.
10. Lamanai
Lamanai ligt in het noorden van Belize en was ooit een aanzienlijk grote Maya-stad. De oude ruïnes zijn nog niet volledig blootgelegd. Archeologisch werk concentreerde zich op het onderzoek en het herstel van de grotere bouwwerken zoals de Hoge Tempel, een tempel van 33 meter hoog. Omdat het nog steeds bezet was door de Maya's toen de Spanjaarden arriveerden, is Lamanai, wat in Maya betekent "ondergedompelde krokodil", een van de weinige Maya-sites die zijn traditionele naam behoudt.
9. Coba
flickr / Vin Crosbie Coba in Mexico was een grote oude Maya-stad met ongeveer 50.000 inwoners op zijn hoogtepunt. De meeste van zijn monumenten zijn gebouwd tussen 500 en 900 na Christus. Er werden nieuwe tempels gebouwd en de oude werden tot ten minste de 14e eeuw gerepareerd, misschien wel zo laat als de komst van de Spanjaarden. Coba bevat verschillende grote piramiden van de tempel, de hoogste, de Nohoch Mul-piramide is ongeveer 42 meter (138 voet) hoog. Vandaag is slechts een klein deel van de site uit de jungle geruimd en gerestaureerd door archeologen.
8. Caracol
flickr / Dennis Jarvis Hoog op het Vacaplateau, op 500 meter boven zeeniveau, is Caracol de grootste Maya-site in Belize. Het was ooit een van de grootste oude Maya-steden met een oppervlakte van zo'n 168 vierkante kilometer (65 mijl). Op zijn piek rond 650 AD had het een geschatte bevolking van ongeveer 150.000, meer dan twee keer zoveel mensen als Belize City vandaag heeft. De grootste piramide in Caracol is Canaa (Sky Place), op 43 meter (143 voet) is het nog steeds de hoogste door de mens gemaakte structuur in heel Belize.
7. Copan
flickr / Josh Kellogg Copán, gelegen in het westen van Honduras, was een relatief kleine Maya-stad bekend om zijn opmerkelijke serie portrettena's. De stèles en gebeeldhouwde versieringen van de gebouwen van Copán zijn enkele van de allerbeste overlevende kunst van het oude Midden-Amerika. Sommige van de stenen gebouwen in Copán dateren uit de 9e eeuw voor Christus. De stad groeide in de 5e eeuw uit tot een van de belangrijkste Maya-sites met meer dan 20.000 inwoners, maar werd enkele eeuwen later op mysterieuze wijze verlaten. Het hoogste punt in Copán is de oude Maya-tempel die nu bekend staat als Tempel 16 en 30 meter (100 voet) boven het Grote Plein van de stad uitsteekt.
6. Tulum
Tulum ligt aan de oostkust van het schiereiland Yucatán, Mexico. Het diende ooit als de belangrijkste haven van de Mayastad Coba. Tulum werd rond 1200 na Christus gebouwd toen de Maya-beschaving al in verval was en daarom de elegantie van sommige andere beroemde sites mist. De tropische strandachtergrond maakt dit echter tot een unieke Maya-site die je niet mag missen.
5. Calakmul
flickr / Ed Clayton Calakmul is een Maya-plaats verborgen in de oerwouden van de Mexicaanse staat Campeche. Het is een van de grootste Maya-steden ooit ontdekt met meer dan 6500 oude structuren geïdentificeerd. Calakmul's 55 meter hoge piramide is veruit de grootste structuur op de locatie. Net als veel andere oude Maya tempels werd de grootte van de piramide in Calakmul vergroot door voort te bouwen op een oudere bestaande tempel om zijn huidige grootte te bereiken.
4. Palenque
Palenque is een archeologische vindplaats die gelegen was aan de westelijke rand van het Maya-rijk in de huidige staat Chiapas, Mexico. Palenque is veel kleiner dan sommige Maya-buursteden, maar het bevat enkele van de mooiste architectuur en sculpturen die de Maya's ooit hebben geproduceerd. De meeste bouwwerken in Palenque dateren van ongeveer 600 na Christus tot 800 na Christus inclusief de tempel van inscripties, de enige Meso-Amerikaanse piramide gebouwd als een funerair monument.
3. Uxmal
Uxmal, wat betekent "drie keer gebouwd" in de Maya-taal, is een van de best bewaarde Maya-sites in Mexico. De meest herkenbare en hoogste structuur op 115 voet is de piramide van de tovenaar. De lagen van de piramide van de tempel zijn ovaal in tegenstelling tot de rechthoekige of vierkante lagen van andere Maya-piramides. De piramide lijkt in vijf fasen te zijn gebouwd, vanaf de zesde eeuw, die periodiek tot de 10e eeuw voortduurt.
2. Tikal
Tikal is gelegen in het laagland-regenwoud in het noorden van Guatemala en is misschien wel de meest adembenemende van alle Maya-sites. Gerestaureerde gebouwen liggen verspreid over het gebied terwijl veel meer verwoeste gebouwen nog steeds worden verborgen door de jungle. Tussen ca. Van 200 tot 900 na Christus was Tikal de grootste Maya-stad met een geschatte bevolking tussen 100.000 en 200.000 inwoners. Tikal bevat 6 zeer grote tempelpiramides. De grootste, tempel-piramide IV, is ongeveer 72 meter (230 voet) hoog en rond 720 AD voltooid. Klimmen naar de top van een van deze oude Maya-tempels biedt een geweldige ervaring met een prachtig panoramisch uitzicht van boven de boomtoppen.
1. Chichen Itza
El Castillo is de bijnaam van een van de meest spectaculaire Maya-tempels die de archeologische vindplaats van Chichen Itza domineert. Het ontwerp van de tempel heeft een speciale astronomische betekenis.Elk vlak van de piramide heeft een trap met 91 treden, die samen met de gedeelde stap bovenaan, optellen tot 365, het aantal dagen in een jaar. Het beklimmen van El Castillo is niet langer toegestaan nadat een vrouw in 2006 ter dood werd gebracht.
