Hoewel Paaseiland technisch gezien tot de natie Chili behoort, ligt het in het hart van de Stille Oceaan. Paaseiland, van oorsprong Te Pito O Te Henua, of de navel van de wereld, is een van de meest afgelegen plekken op aarde. Ondanks de locatie, of misschien juist daarom, is Paaseiland een fascinerende bestemming die elk jaar veel belangstelling en ontelbare bezoekers trekt. Hoewel de iconische beelden Moai zijn waar het eiland het meest bekend om staat, is er een duizelingwekkend aantal te doen, te zien en te ontdekken op Paaseiland.
Voor de Polynesische inwoners wordt Paaseiland aangeduid als Rapa Nui. De Engelse naam van Paaseiland is relatief recent en werd in 1722 aan het eiland gegeven toen een Nederlands schip het eiland op Paaszondag ontdekte. De geschiedenis van het eiland reikt echter veel verder terug dan de 18e eeuw. Er zijn aanwijzingen dat Paaseiland voor het eerst tussen 700 en 1100 na Christus was gesticht, en tegen 1600 na Christus was de bevolking van het eiland ruim boven de 15.000.
Tegen de tijd van het Nederlandse bezoek was de beschaving van Paaseiland al in een drastische achteruitgang, als gevolg van overbevolking, ontbossing en exploitatie van een uiterst geïsoleerd eiland met beperkte natuurlijke hulpbronnen. De beelden stonden nog steeds toen Roggeveen het eiland bezocht, maar door het bezoek van James Cook in 1774 werden er veel omvergeworpen. De meeste zouden worden neergeworpen tijdens latere conflicten tussen clans. Ongeveer 50 Moai zijn opnieuw opgebouwd in de afgelopen tijd.
Tegenwoordig is Paaseiland een levendige, schilderachtige en cultureel relevante bestemming met een bloeiende toeristenindustrie. Iets meer dan de helft van de inwoners komt oorspronkelijk uit het eiland en de lokale cultuur is nog steeds aanwezig. Buiten de Moai, zijn er nog steeds mythes rond de grotten van het gezin bewaakt door goden genaamd aku-aku, lokaal stenen handwerk, meer dan 4,00 rotstekeningen en gedetailleerd houtsnijwerk.
Ondanks de afgelegen locatie is het gemakkelijker om naar Paaseiland te komen dan je zou verwachten. Regelmatige vluchten zijn beschikbaar vanuit Chili en Tahiti. Paaseiland heeft een vochtig, subtropisch klimaat, dus verwacht het hele jaar door relatief warme temperaturen. Echter, met zijn locatie op het zuidelijk halfrond, is de koudste tijd van het jaar in Paaseiland tussen juni en augustus, of de winter in de regio.
Geen reis naar Paaseiland zou compleet zijn zonder de Moai te spotten, of iconische figuurstandbeelden, die op bases worden geplaatst, Ahu genaamd. Voor sommige bezoekers is het een verrassing dat er veel plekken zijn om de Moai over het hele eiland te zien. Anakena, bijvoorbeeld, is een prachtig wit zandstrand dat ook de thuisbasis is van zeven Moai-beelden.
Een rit langs de kust biedt veel uitzicht op Moai, maar de beste plaats om een grote verzameling beelden te zien en te stoppen is bij Rano Raraku. Dit was ooit de steengroeve waar stenen werden verzameld om de Moai te maken, en de heuvel is nog steeds bezaaid met beelden in verschillende stadia van voltooiing. De grootste Ahu, of platform, voor het Moai-ion Paaseiland is Ahu Tongariki. Hier kijken 15 beelden op rij uit over een verwoest dorp en twee van de standbeelden hebben nog steeds hun topknopen.
Het is vermeldenswaard dat plaatsen zoals Orongo, Rano Raraku en meer allemaal deel uitmaken van het Rapa Nui National Park, en bezoekers moeten entree betalen voor deze bestemmingen, individueel of als onderdeel van een uitgebreide parkpas die beschikbaar is op de luchthaven.
Een van de belangrijkste sites op Paaseiland is Rano Kau en Orongo. Deze beschermde vulkanische krater was ooit een heilige ceremoniële ruimte, en in het midden daarvan ligt een groot zoetwatermeer. Klim naar de rand van de krater en je hebt een spectaculair uitzicht op de oceaan en toegang tot het dorp Orongo. Dit dorp was ooit het centrum voor een plaatselijke cultus die een vogelgod aanbad en er zijn veel rotstekeningen uitgehouwen in het landschap met vogelmensen-hybriden en vogelgoden.
De belangrijkste stad op Paaseiland is Hanga Roa, waar ook de luchthaven van het eiland te vinden is. Hanga Roa is waar de meerderheid van de lokale bewoners wonen en waar veel bezoekers zullen verblijven tijdens het verkennen van het eiland. Een van de topattracties van de stad is het Museo Antropológico Sebastián Englert, dat een prachtig werk doet om de geschiedenis van Paaseiland te introduceren, meer uitleg te geven over de cultuur en belangrijke artefacten weer te geven, zoals replica's van de Rongo-Rongo-tabletten. Deze tabletten zijn gehuld in mysterie, en de hiërogliefen die erop staan kunnen niet worden ontcijferd, maar worden toegeschreven aan het Hotu Matua-volk.
