De manchineel, of strandappel, is een bloeiende boom die voorkomt in heel Florida, het Caribisch gebied, de Bahama's, Mexico en delen van Midden- en Zuid-Amerika. De boom groeit vooral in brakke wateren van mangroven en moerassen langs de kust. De manchineelboom is instrumenteel in het voorkomen van erosie door het zand met zijn wortels te stabiliseren en een natuurlijk windscherm aan te bieden. Mocht je echter een manzanellenboom tegenkomen op het strand - blijf dan ver weg. Het is een van 's werelds meest giftige bomen. Het sap uit de boom is zeer giftig en kan sijpelen van de stengel, takken, bladeren en vruchten. Hoewel de manchineel zijn naam dankt aan de Spaanse? Little apple ,? voor de appelachtige vruchten die het draagt, is het absoluut niet eetbaar. In feite wordt het in Spanje in het algemeen aangeduid als manzanilla de la muerteof? kleine appel van de dood.? Het gerucht gaat dat de manchineel-boom de ontdekker Juan Ponce de Leon in 1521 doodde tijdens zijn tweede reis naar Florida. Hij werd naar verluidt getroffen door een pijl die in het giftige sap was gedompeld en kort daarop stierf.
Manchineels kunnen wel 50 voet lang worden. De bomen hebben een rood-grijze schors, 2 tot 4-inch groene glanzende bladeren, en dragen kleine groene bloemen die plaats maken voor een vrucht die lijkt op een kleine groene appel. Het melkachtige witte sap, of latex, is het meest giftige deel van de boom en wordt in elk deel aangetroffen. Er wordt gezegd dat zelfs dicht bij de boom iemand in gevaar brengt, omdat het sap van de bladeren of takken kan druipen. Natuurlijk is het zeer gevaarlijk om de boom aan te raken, de vrucht te eten of in contact te komen met de schors. Degenen die worden blootgesteld aan de toxines kunnen brandende, jeukende en allergische reacties ervaren, zoals zwelling van de keel, ogen en mond, evenals blaarvorming. Blaarvorming van de huid is gerapporteerd door diegenen die werden aangeraakt door slechts een kleine druppel sap van een nabijgelegen boom. Oogletsel is gemeld in gebieden waar rook van brandende bomen aanwezig was. Degenen die ten onrechte de vrucht hebben opgegeten en het verhaal hebben verteld, beschrijven de manaknoot eerst als aangenaam zoet, gevolgd door een gepeperd, branderig gevoel en een verkramping van de keel.
Wetenschappers zijn onduidelijk over de exacte samenstelling van de toxines van de boom, hoewel het wel phorbol bevat, wat een zeer in water oplosbare irriterende stof voor de huid is. Dit verklaart het verhoogde risico van blootstelling als gevolg van regen, omdat forbolcomponenten gemakkelijk oplossen in regendruppels en zich kunnen verspreiden naar alles in de buurt. Zelfs auto's geparkeerd onder de boom lopen het risico gecorrodeerd te worden door het gevaarlijk sterke giftige sap.
In veel delen van de wereld worden de bomen geïdentificeerd met waarschuwingssignalen. Sommige zijn gemarkeerd met een rode X of een rode band, terwijl andere meer specifieke bewegwijzering hebben. Op het eiland Bonaire zijn de bomen ongemarkeerd, dus bezoekers moeten waakzaam zijn.
Hoewel de plant uiterst giftig is, wordt hij toch gebruikt voor hout in het Caribisch gebied. Het sap wordt verwijderd door gesneden takken in de zon te drogen. Het is ook gemeld dat kauwgom gemaakt van de boomschors kan worden gebruikt als een behandeling voor oedeem, een abnormale retentie van vocht onder de huid. Gedroogde vruchten van de boom zijn ook als diureticum gebruikt. De boom is voor de meeste dieren even giftig als voor de mens, maar er is één soort leguaan, de leguaan met zwarte ruggengraat, waarvan bekend is dat hij tussen de takken van de boom leeft en zelfs de vrucht opeet.
Geschiedenis: De meeste verhalen over inleveringen met de manchineel komen uit literatuur en romans, die verhalen vertellen over verkenning, piraten, schipbreuk lijden en aangespoeld worden op een afgelegen eiland, alleen om de manchineel als de enige bron van fruit te vinden. De manchineel en zijn giftige effecten zorgen voor een dramatisch verhaal. Vrijwel onmiddellijk na zijn ontdekking verscheen de manchineel in opera, romans en drama's. In de Duitse opera L'Africane uit 1865 pleegt de heldin zelfmoord door onder een manzaneel te liggen en de dampen in te ademen. Zowel de Calusa, inheemse volkeren aan de zuidwestkust van Florida, en de Caribs stonden erom bekend het sap van de manchineelboom te gebruiken in oorlogsvoering. De laatste groep gebruikte de bladeren om de watervoorziening van hun vijanden te vergiftigen.
De manchineel staat momenteel op de lijst van bedreigde diersoorten in Florida. Voor bezoekers die er naar op zoek zijn, is het het meest gebruikelijk in de kustmangrovebossen van Flamingo in het Everglades National Park en is het te vinden in clusters op enkele van de kleinere sleuteleilanden, zoals Key Largo en Elliot Key.
