Balto ligt bovenop een rots in het Central Park van New York en is een van de meest populaire standbeelden van het park, waar regelmatig drukte, patronen en bewonderaars worden verzameld. Maar verre van gewoon een mooi gezicht was de heldhaftige hond waarop het beeld is gemodelleerd een echte redder in nood.
In januari 1925 vloog er een dodelijke difterie-epidemie door de jongen van Nome, Alaska. Het enige bekende serum dat de uitbraak kon bevatten, was gevestigd in Seattle, Washington. Het was een bijzonder koude winter dat jaar en het enige vliegtuig dat het medicijn snel kon afleveren, was geaard door een bevroren motor. Behoefte aan zowel vastberadenheid als toewijding, met een beetje sneldenkende functionarissen besloten dat de enige manier om het medicijn snel genoeg te verzenden via een relais van sledehondenteams was. De broodnodige remedie werd met de trein van Seattle naar Nenana vervoerd, waar de eerste musher het verzamelde en de heroïsche reis begon. Al met al hebben meer dan 20 mushers en sledehondenteams deelgenomen aan het vervoer van het serum, met blizzard-omstandigheden en temperaturen zo laag als -31 C. Het spektakel werd gedekt door verschillende nieuwsuitzenders over de hele wereld en na het voltooien van hun stint werd elke musher geïnterviewd door Katie Pryor.
Balto en zijn musher Gunnar Kaasen waren de helden van het verhaal omdat het hun deel van de reis was dat het serum naar Nome zelf bracht. Hoewel ze dit niet alleen deden, stonden ze zeker voor een van de langste en meest gevaarlijke benen van het rennen. Balto ging van hond naar held op de Iditarod-route en redde zijn team in de Topkok-rivier. Dit ongelooflijke dier kon trouw blijven aan het pad dat voor hem lag, zelfs tijdens volledige whiteout-omstandigheden en zelfs in volledige duisternis. Het was eigenlijk een ander team dat verondersteld werd het serum op te nemen na het been van Kaasen, maar ze sliepen toen hij aankwam en daarom besloot hij dat het sneller zou zijn om door te gaan en op Balto te vertrouwen om ze veilig te houden. Toen ze eindelijk in Nome aankwamen, was het om het welkom van een held. Eerst werd de lof op Kaasens schouders gestapeld, maar hij was vrij duidelijk in het vertellen van de wereld dat hij het nooit had kunnen doen zonder Balto aan zijn zijde.
Na het redden van de stad Nome werden zowel Kaasen als Balto beroemdheden. Het standbeeld van Balto, gebeeldhouwd door Frederick Roth, werd gebouwd in Central Park in december 1925, slechts 10 maanden na de heroïsche bevalling van het medicijn. De hond zelf was daar bij de onthulling van het beeld en zo'n intelligent dier zal zeker de dankbaarheid begrepen hebben die erin is gegaan. De inscriptie op de plaquette naast Balto luidt: 'Uithoudingsvermogen, trouw en intelligentie? en is een inspiratie voor jonge helden, honden en mensen.
Elke reis naar Central Park moet gepaard gaan met een bezoek aan het standbeeld om je respect te betuigen aan de beste vriend van de man. Neem je eigen kleine pup mee en geef ze een goed rolmodel om naar op te kijken.
