Metend meer dan 400-mijl van tot nu toe onderzochte grottennetwerken, is het Mammoth Cave National Park in Kentucky een echt kalksteenwonderland en het langste grottennetwerk ter wereld. Inderdaad, van elementen binnen de grotten, bekend als Frozen Niagara tot Gothic Avenue, is deze plaats in Kentucky een echte grot van natuurlijke schatten van Aladdin, maar het is niet alleen een plek met oude gaten, koepels, doorgangen en planken van rotsen, gekleurd door stalactieten en stalagmieten in donkere ruimtes: er is een prachtig nationaal park dat het omarmt, waardoor het een absolute must-see ervaring moet worden die je je kleinkinderen op een dag zult vertellen. Meer dingen om te doen in Kentucky Foto: rood en wit / Fotolia
Er is een merkwaardig raakvlak tussen de geschiedenis van de slavernij in Amerika en de geschiedenis van het Mammoth Cave National Park, simpelweg omdat veel mannen die inderdaad slaven waren, verantwoordelijk waren voor gidsen en ook voor het uitgraven en ontdekken wat tegenwoordig een aantal van de meest gebruikte passages van het park. Deze omvatten grafisch elementen van de grotten zoals Bottomless Pit, Fat Man's Misery, Cleaveland Avenue en Mammoth Dome, waardoor 19e-eeuwse slaven een behoorlijk ellendig leven leidden tot iconen van de 21ste eeuw en helden die geëerd en gevierd blijven.
De eeuwenoude mix van kalksteen en zandsteen heeft van nature dit enorme grenetwerk opgeleverd dat bestaat uit passages en koepelvormige ruimtes die groter zijn dan dancings en andere die te smal zijn voor mensen om er doorheen te komen. De grotten zijn erg stabiel, maar er zijn gebieden binnen het netwerk, waaronder een enorme gootsteen, Cedar Sink genaamd, die misschien instabiel zou zijn om alleen te verkennen. Cedar Sink heeft een kleine rivier die verschijnt en keert dan terug naar zijn ondergrondse grot.
Sporen van menselijke bewoning van deze opmerkelijke ruimte dateren al duizenden jaren door archeologische onderzoekers en er zijn aanwijzingen dat lichamen werden gemummificeerd en begraven in rituelen die spreken van een verfijnde cultuur. Allerlei oude overblijfselen zijn gevonden in de grotten, van een paar moccasins geweven uit gras, tot fragmenten van kalebassen, wapens en kookgerei, evenals overblijfselen van menselijke wezens.
In tegenstelling tot de grillen van populaire aannames, zijn er echter geen overblijfselen van wolharige mammoeten gevonden in deze grotten. Ze werden zo genoemd vanwege de grootte van de binnenruimte, in plaats van prehistorische beesten met grote grote slagtanden. Foto: Zack Frank / Fotolia
Een van de twee 19e-eeuwse broers met de achternaam Houchin, (historische verhalen zijn het er niet mee eens - sommigen zeggen dat het John en anderen waren, Francis) was de eerste Europeaan die de grotten was tegengekomen, in 1797, in de greep van een beer jacht expeditie. Hij was wanhopig op de vlucht voor een beer toen hij in een gat viel en ontdekte dat het een caleidoscoop van complexe natuurlijke architectuur was.
Binnen een jaar na hun ontdekking was een goudzoeker met de naam Valentine Simons begonnen met het exploiteren van de grotten voor de rest van de salpeter die eruit zou kunnen worden overgeheveld en commercieel zou worden hergebruikt als ingrediënt voor buskruit. In de 19e eeuw werd de grot gewonnen voor calciumnitraat, een ander ingrediënt voor explosieven. Het was inderdaad een tijd van oorlog in Amerika.
Gelukkig of niet, de volgende goudzoeker die het land in 1830 overnam was een man met de naam Franklin Gorin, die rijk werd door slavenhandel in plaats van oorlog, en hij zag de waarde van het land als een toeristische bestemming, en begon zijn slaven exploiteren om gidsen en grotonderzoekers te zijn. De rest, spreekwoordelijk, is de geschiedenis van het Mammoth Cave National Park.
Vooruitblikkend tot 1926, na verscheidene jaren van controverses en interne gevechten over het eigendom en de verhandelbaarheid van de grotten en het omliggende land, vormden bezorgde burgers in het gebied een vereniging om de integriteit van de site te beschermen. Dit was een belangrijke en bittere tijd in de geschiedenis van het nationale park, omdat veel boerderijen en residenties die in het gebied waren gevestigd, gedwongen werden ontworteld en weggetrokken.
In 1941 werd de Mammoth Caves opgericht als een nationaal park. En na 40 jaar viel het onder de bescherming van het erfgoed die door Unesco wordt aangeboden. En het werd in 1990 tot een internationaal biosfeerreservaat gemaakt. Maar toch blijven de Mammoetgrotten fascinerende opslagplaatsen van oude edelstenen, van archeologische aard, en zelfs tot op de dag van vandaag worden nieuwe wegen en doorgangen ontdekt. In de loop der jaren heeft dit netwerk van mysterieuze kamers gemaakt van massieve rock tientallen ontdekkingsreizigers, geologen en archeologen gefascineerd en er is een onderzoekspad over het terrein dat met succes de nieuwsgierigheidswaarde van de gewone bezoeker vermengt met de onderzoekswaarde voor de diepgaande milieuwetenschapper. Foto: NPS Photo
De ervaring van het Mammoth Cave National Park is als een heleboel verschillende natuurlijke ervaringen in één. Het is een plek die je zult bezoeken vanwege zijn mysterie en surrealistische kwaliteit, maar het park is een buitengewoon landschap met alle klassieke voorzieningen van een groot park. De fietspaden - niet in de grotten maar in het park zelf - nemen je mee op uitdagende en fascinerende off-road paden.
Er is ook een programma met grottours dat speciaal is ontworpen in overeenstemming met de tijd van het jaar, en bevat bezienswaardigheden zoals Frozen Niagara en enkele koepeldruppels en dripstones van de grot, die je het gevoel geven dat je in een ander universum bent gestapt.Het ingewikkelde netwerk van rivieren in het park, zowel in de grotten als daarbuiten, is immens, en hoewel zwemmen over het algemeen verboden is omdat watermassa's misleidend en dus gevaarlijk kunnen zijn - veel zien er ondiept uit maar zijn duizenden meters diep en kijken nog steeds, maar met krachtige stromingen - als je graag op het water wilt spelen, kun je een kleine boot nemen, kanoën of kajakken op de Green River of de Nolin River, als de stroom en stroming ervan veilig is.
Als u geen ervaren zeiler bent, is de Mammoth Caves meestal niet de meest geschikte plek om uw moed of experiment te testen. De omgeving heeft echter een aantal bekwame en goed geïnformeerde parkwachters in dienst, wiens taak het is om uw veiligheid te garanderen en uw vragen te beantwoorden. Inderdaad, de kantoren in het park hebben een staf van bijna 20 professionals.
Er zijn verschillende niveaus van accommodatie onder de internationale paraplu van Forever Resorts Inc, van lodges tot historische cottages tot campings waar u gebruik van kunt maken wanneer u de Mammoth Caves bezoekt. Maar de grotten zijn de helft van het verhaal in dit 52.800 hectare grote nationale park, dat alles biedt van oude grottekeningen tot diepe kolonialistische geschiedenis. Het heeft waarschijnlijk zelfs een aantal resident spoken en verhalen over hen. Meer bestemmingen in Kentucky Foto: NPS Photo
Hoewel de toegang tot het park zelf kosteloos moet worden betaald, moet je wel voor excursies betalen, die elk een andere prijs hebben. Je hoeft je plaats niet te boeken tijdens een grottentocht, maar we raden je ten zeerste aan dit te doen, want er zijn een beperkt aantal plaatsen op elke tour en je wilt niet helemaal naar het park reizen om ontdek dat er geen ruimte is voor jou op een langverwachte ervaring.
Veiligheid is altijd een belangrijke overweging wanneer u een natuurlijke omgeving bezoekt, maar mogelijk nog meer in een gebied dat wordt bepaald door grotten. Zorg er altijd voor dat iemand weet waar je naar op zoek bent, wanneer je een yen hebt om langs een grotpad te lopen. Er zijn een aantal geplotte paden in de grotten, maar je wilt niet verdwalen op een plek die niet alleen donker is, maar ook koud. Vergeet niet dat de meeste grotten het gebruik van flitsfotografie niet toestaan en dat je zaklampen moet meenemen.
Kleed je passend voor de grotten. De wandelingen kunnen om verschillende redenen inspannend zijn, variërend van de duisternis tot de gladde oppervlakken tot een gevoel van afgeslotenheid. Als je niet op je gemak bent om een grot binnen te gaan, doe dat dan gewoon niet. Ook zijn er een behoorlijke hoeveelheid wilde dieren in het gebied. Ga niet met ze om: zelfs een wasbeer in dit soort context kan gevaarlijk zijn.
En denkend aan dieren in dit nationale park, is er één wezen dat alleen hier bestaat, nergens anders in de wereld, dat je misschien het geluk hebt om te zien wanneer je het bezoekt. Het is de Kentucky grotgarnaal. Het is zwaar bedreigd, maar is een albino-garnaal en gedijt in de duisternis van de grotten.
Je zou kunnen denken aan grotten en denken aan vleermuizen en hun slechte reputatie in idioom en sprookjes voor kinderen. In werkelijkheid zijn vleermuizen fascinerende wezens die een vorm van radar gebruiken om te communiceren, en er zijn minstens vijf verschillende soorten vleermuizen die in de grotten of hun omgeving leven. Ze leggen geen eieren in je haar, of wat het ook is dat de verhalen van oude vrouwen je hebben gewaarschuwd voor vleermuizen, maar moeten worden behandeld met dezelfde voorzichtigheid en respect waarmee je elk ander wild dier in zijn eigen omgeving zou beschouwen.
Terug naar: Weekenduitstapjes en dagtochten in Kentucky vanuit Nashville Foto: NPS Photo
