Tiwanaku, te vinden aan de zuidoever van het Titicacameer in Bolivia, was de hoofdstad van een van de belangrijkste beschavingen die vóór de Inca's bestond. Het Tiwanaku-rijk omvatte delen van wat nu Bolivia, Argentinië, Peru en Chili zijn van ongeveer AD 500 tot AD 950. Het gebied waar de stad Tiwanaku ligt, is bijna 4.000 meter boven zeeniveau, waardoor het een van de de hoogste stedelijke centra ooit gebouwd.
Archeologen hebben slechts een klein deel van de stad opgegraven, maar zij schatten dat op zijn hoogtepunt ten minste 20.000 mensen in Tiwanaku woonden. Opgravingen hebben aangetoond dat de burgers in aparte wijken woonden, die werden omsloten door grote lemen muren. Andere overblijfselen in de stad zijn tempels, een piramide, grote poorten en houtsnijwerk van alien-achtige gezichten. Het enige uitgebreid bestudeerde gebied is het stadscentrum.
Tegen 1200 na Christus was de Tiwanaku-beschaving bijna helemaal uit het gebied verdwenen. De meeste archeologen zijn het erover eens dat dit te wijten was aan drastische weersveranderingen daar. De cultuur ging echter door, omdat het de basis werd van de overtuigingen van de Inca's, die naast het gebied zouden wonen. Ze geloofden niet dat de regio eerder bewoond was door een eerdere beschaving. In plaats daarvan geloofden ze dat Tiwanaku de plaats was waar de Inca-god Viracocha de eerste mensen schiep. Interessant is dat de Inca hun eigen structuren bouwden naast die eerder gebouwd door de Tiwanaku.
Een van de interessantste structuren is de Akapana-piramide. Het was een van de grootste constructies in Tiwanaku, en waarschijnlijk het belangrijkste heilige gebied in de stad. Maar plunderaars verwijderden veel van de stenen, waardoor het veel minder indrukwekkend was dan het ooit was.
De Kalasasaya-tempel ligt ten noorden van de piramide. Het is een ritueel platform met twee monolithische staanders die de toegangstrappen flankeren. Kleinere platforms met monolieten bestaan binnen Kalasasaya. In de noordwestelijke hoek is er een groot blok vulkanisch gesteente, vermoedelijk geassocieerd met de zonnegod. Het oppervlak is bedekt met een beeld van een godheid aan de ene kant en een rij van vier diepe sneden aan de andere, misschien voor offers.
Gelegen in de noordoostelijke hoek van Kalasasaya is de iconische Puerta del Sol (de poort van de zon), een uitbundig versierde portiek gesneden uit een enkel stuk rots met een gewicht van tien ton. De centrale figuur boven de deuropening is het bekendste beeld van Tiwanaku, waarschijnlijk de allerhoogste scheppergod die de Aymara als Thunupa kende en de Inca's als Viracocha. De 24 stralen die uit zijn hoofd komen, hebben sommigen ertoe bewogen hem als een zonnegod te beschouwen, hoewel er niet veel aanwijzingen zijn dat een dergelijke sekte vóór de Inca's bestond.
Op 21 juni, de tijd van de winterzonnewende ten zuiden van de evenaar, wordt het festival van Aymara Nieuwjaar gevierd in Tiwanaku. Locals dragen kleurrijke kleding voor het feest en bezoekers zijn welkom. Activiteiten zijn onder meer drinken, kauwen op coca en dansen tot zonsopgang, wanneer de stralen van de zon schijnen door de oostelijke ingang van de tempel.
Hoewel er veel ruïnes zijn in Zuid-Amerika, heeft Tiwanaku het grootste aantal unieke en vreemde theorieën eromheen gehad. Bijvoorbeeld, in het begin van de twintigste eeuw, de astronoom H.S. Bellamy geloofde dat de stad het gevolg was van een van de manen op de aarde die in dit gebied neerstortte. De schrijver Erich von Daniken verklaarde dat zijn onderzoek aantoonde dat buitenaardse wezens een basis hadden opgezet bij Tiwanaku en de grote monumenten met hun speciale technologie hadden neergezet.
In de vorige eeuw hebben archeologen vele projecten op zich genomen om de geheimen van Tiwanaku te ontsluiten. Pas onlangs hebben ze de oorsprong van deze fascinerende stad kunnen koppelen aan de oorspronkelijke mensen die het hebben gebouwd.
