Tikal was gelegen in het tropische regenwoud van de provincie Petén in het noorden van Guatemala, Tikal was een van de grootste steden van de oude Maya-beschaving tijdens zijn Klassieke periode, die liep van ongeveer 200 na Christus tot 850 na Christus. Archeologen schatten dat, op zijn hoogtepunt, de bevolking van Tikal varieerde van 50.000 tot 100.000 inwoners. Het was een religieus, politiek en handelscentrum vanwege de gunstige geografische ligging, begrensd door rivieren op zowel het oosten als het westen.
Hoewel Tikal zijn hoogtepunt bereikte tijdens de Klassieke Periode, dateert een deel van de architectuur op de site uit de vierde eeuw voor Christus. Soms werden heersers van Tikal vervangen door anderen, maar de stad bleef bloeien. Het was de dominante stad in de regio en regeerde over andere kleine stadstaten. Vanwege de beschikbaarheid van de graven van de vorige heersers en andere monumenten en paleizen om te bestuderen, is Tikal een van de best begrepen van de grote Maya-steden.
flickr / Dennis Jarvis Helaas, om onbekende redenen, verlieten de Maya's de stad rond 900 A.D. Vanwege de groei van de jungle, ontdekten archeologen het pas in 1848. Het deel van de stad dat nu is opgegraven, is behoorlijk indrukwekkend. Ongeveer 3000 sites zijn blootgelegd en bijna 10.000 sites moeten nog worden onthuld.
Centraal staat de Grote Plaza, een groot gebied met een pleisterachtige vloer. Na verloop van tijd werden er andere gebouwen rond de Plaza gebouwd. Deze omvatten de North Acropolis en de Central Acropolis. De North Acropolis bevat zeventig platen van steen, stèles genaamd, die in een dubbele rij staan met altaren die voor hen staan opgesteld. Sommige zijn gesneden met afbeeldingen van heersers en hiërogliefen. De centrale Akropolis omvat 700 voet lange gebouwen met veel kamers, die vaak paleizen worden genoemd.
Er zijn zes tempelpiramiden, met de hoogste, de tempel IV, die 65 meter (212 voet) hoog staat. Bezoekers kunnen het schalen met uitstekende wortels en houten ladders. Tempel VI heeft een immense weergave van hiërogliefen die de geschiedenis van de stad vertellen. Temple I en Temple II liggen ten oosten en ten westen van de Great Plaza.
Naast de torenhoge tempels en andere unieke architectonische werken, is Tikal bekend om de gebeeldhouwde inscripties en uitzonderlijke polychrome keramiek die daar te vinden zijn. Waterbehoud was belangrijk voor de Maya's op deze site, en ze ontwikkelden reservoir- en duiker-systemen om te helpen bij de opslag en het gebruik van water. Een andere innovatie die door de Maya's werd gebruikt, waren sacbes, die werden opgetild als verhoogde wegen die waren geplaveid met cement op basis van kalk en die de ceremoniële knooppunten van Tikal met elkaar verbond.
flickr / Piers Cañadas De laatste geregistreerde datum op een monument in Tikal is 869 A.D., en historici geloven dat tegen 950 na Christus de stad verlaten was. Wetenschappers weten niet zeker of oorlog, ziekte, hongersnood of een andere reden ertoe heeft geleid dat de Maya's Tikal verlaten. Ze lieten echter een deel van zichzelf achter in de ruïnes. De stad en de omgeving zijn nu een beschermd nationaal park en bezoekers zijn van harte welkom om de ruïnes te verkennen. Er valt veel te leren door deze oude stad eens bewoond door de Maya's te bekijken, aan te raken en te verkennen.
